במדינת ישראל קיימות שתי ערכאות אשר מוסמכות לדון בתחום דיני משפחה של יהודים - בתי הדין הרבניים ובתי המשפט לענייני משפחה. לכל אחד מתחומי דיני משפחה יש ערכאה שונה אשר מוסמכת לדון בו ודין שונה אשר חל עליו. לפיכך, כאשר אדם מעוניין להגיש תביעה באחד מתחומי דיני משפחה, תחילה עליו לבדוק מהי הערכאה המוסמכת לדון באותו נושא ומהו הדין המהותי שחל עליו.

סמכות ייחודית וסמכות מקבילה

ישנם תחומים של דיני משפחה אשר מצויים תחת סמכות ייחודית של אחת מן הערכאות בלבד וישנם תחומים של דיני משפחה אשר מצויים תחת סמכות מקבילה של שתי הערכאות, כאשר הערכאה הראשונה שהחלה לדון בנושא, קנתה לעצמה את הסמכות לדון בו, והערכאה המקבילה אינה רשאית לדון באותו עניין.
תחומי דיני משפחה המצויים תחת סמכותו הייחודית של בית הדין הרבני הם נישואין וגירושין (של יהודים).
תחומי דיני משפחה המצויים תחת סמכותו הייחודית של בית משפט לענייני משפחה כוללים, בין היתר, פרשנות של הסכמי גירושין (זאת, גם את הסכם הגירושין נחתם בבית הדין הרבני).
תחומי דיני משפחה הנתונים לסמכות מקבילה הן של בית הדין הרבני והן של בית משפט לענייני משפחה הם: מזונות אישה, מזונות ילדים, חלוקת רכוש, משמורת ואפוטרופסות.

הדין המהותי

חלק מהנושאים הנכללים תחת דיני משפחה נידונים לפי הדין הדתי, וחלק אחר מהנושאים הכלולים תחת דיני משפחה נידונים לפי הדין האזרחי. לא מן הנמנע, שדיון באחד מתחומי דיני משפחה יתקיים בבית המשפט לענייני משפחה אך הדיון יתקיים לפי הדין הדתי, ולהיפך. בין תחומי דיני משפחה הנידונים אך ורק לפי הדין הדתי, ניתן למנות: נישואין, גירושין, מזונות אישה ומזונות ילדים.
בין תחומי דיני משפחה הנידונים אך ורק לפי הדין האזרחי, ניתן למנות: משמורת והסדרי ראייה. בחלק נוסף של דיני משפחה ברירת המחדל היא שהדיון יתנהל בהתאם לדין האזרחי, אך בהתקיים תנאים מסויימים ובהינתן הסכמת הצדדים, ניתן יהיה להחיל את הדין הדתי - תחת תחומים אלה ניתן למנות: חלוקת רכוש.

החשיבות בבחירת הערכאה המתאימה

ברוב המקרים ההכרעות שמקבלות שתי הערכאות בתחומי דיני משפחה הן הפוכות, זאת לאור התשתית הנורמטיבית והגישה השונה של כל אחת מן הערכאות - בתי הדין הרבניים דנים בתחום דיני משפחה על פי המשפט העברי-הדתי וההלכה היהודית, ואילו בתי המשפט לענייני משפחה דנים בתחום דיני משפחה בהתאם לעקרונות חילוניים, חוקי המשפט הישראלי ופסיקות מנחות של העליון.
לפיכך, כאשר מוגשת תביעה בתחום דיני משפחה שהדיון בה מצוי בסמכות מקבילה של שתי הערכאות, חשוב לשקול היטב לאיזה ערכאה להגיש את התביעה, שכן להחלטה זו יש חשיבות רבה אשר יכולה להכריע את המשפט.